In unserer Mundhöhle gibt es winzig kleine Lebewesen - die Bakterien. Sie bilden mit den Nahrungsresten einen klebrigen Belag (Plaque) auf der Zahnoberfläche. Wird dieser nicht regelmäßig durch gründliches Zähneputzen entfernt, verstoffwechseln die Bakterien die kohlenhydrathaltigen Speisereste (vor allem Zucker) zu agressiven Säuren. Diese greifen den Zahn an und lösen die oberste Schicht des Zahnes, den Zahnschmelz, auf.
Die vier Säulen der Kariesprophylaxe dienen der Vermeidung von Zahnschäden.